El interruptor termomagnético —lo que en México todo mundo llama "la pastilla"— es el dispositivo de protección más común en cualquier tablero, desde el de una casa hasta el de una nave industrial. Es tan cotidiano que suele especificarse por costumbre: "ponme una de 30 amperes" y listo. Pero una pastilla no se define por un solo número, sino por tres características —corriente nominal, capacidad interruptiva y curva de disparo— y equivocarse en cualquiera deja tu instalación sin protección real, aunque el tablero se vea normal. Este artículo explica cada una y cómo se eligen.
Qué es un interruptor termomagnético (pastilla)
Un interruptor termomagnético es un dispositivo que conduce la corriente en operación normal y la interrumpe automáticamente cuando detecta una condición peligrosa. A diferencia del fusible, no se destruye al actuar: una vez despejada la falla, se rearma y vuelve a proteger. Su nombre viene de sus dos mecanismos de disparo —uno térmico y uno magnético— dentro de la misma carcasa. En baja tensión industrial las hay miniatura (MCB) para alumbrado y control, de caja moldeada (MCCB) para alimentadores y de bastidor abierto (ACB) para las corrientes más altas; todas protegen al conductor y al equipo aguas abajo.
Sus dos protecciones: térmica y magnética
El "termo-magnético" del nombre describe cómo protege, con dos mecanismos para problemas distintos:
- Protección térmica (ante sobrecarga). Un bimetálico se calienta al paso de la corriente. Si la carga excede la corriente nominal de forma sostenida —un motor forzado, demasiados equipos en un circuito— se dobla y dispara, con un retardo proporcional a la sobrecarga. Cuida las sobrecargas lentas.
- Protección magnética (ante cortocircuito). Una bobina abre el contacto casi de forma instantánea, en milisegundos, ante una corriente muy alta y súbita —un cortocircuito franco entre fases o a tierra—, antes de que dañe cables y equipos.
Capacidad nominal (amperes) vs capacidad interruptiva (kA): no las confundas
Es el malentendido más costoso al especificar una pastilla. Son dos capacidades distintas:
- Capacidad (corriente) nominal —en amperes (A). El amperaje que el interruptor conduce de forma continua sin disparar: 15 A, 30 A, 100 A, 400 A. Es el número que casi todos conocen y define a partir de cuánta corriente actúa la protección térmica.
- Capacidad interruptiva —en kiloamperes (kA). La corriente de falla máxima que el interruptor puede cortar con seguridad sin destruirse: 10 kA, 25 kA, 65 kA. No tiene que ver con la carga normal, sino con la energía de un cortocircuito en ese punto.
La trampa: una pastilla de 30 A adecuada para tu carga, pero con capacidad interruptiva de 10 kA en un punto donde la red entrega 22 kA de falla, opera bien durante años y el día de un cortocircuito serio no lo puede cortar: se funde, suelda sus contactos o explota, y se vuelve él mismo el punto de falla. El concepto lo desarrollamos en capacidad interruptiva: qué es y cómo se especifica.
Los amperes (A) dicen cuánta corriente soporta la pastilla en operación normal; los kiloamperes (kA), cuánta corriente de falla puede cortar sin destruirse. Un interruptor puede tener los amperes correctos y una capacidad interruptiva insuficiente a la vez —y entonces no protege, solo aparenta hacerlo.
Cómo se elige el interruptor correcto
Elegir una pastilla es hacerla coordinar con tres cosas:
Con el conductor que protege. La corriente nominal no puede superar la capacidad de conducción del cable, porque el interruptor existe para disparar antes de que el cable se sobrecaliente. Una pastilla de 50 A sobre un cable de 30 A cocina el conductor sin que la protección actúe. Por eso el interruptor y el calibre del conductor se eligen juntos; el criterio para el cable lo cubrimos en capacidad de conductores: cómo calcular el calibre de cable.
Con la corriente de cortocircuito del punto. La capacidad interruptiva (kA) debe ser mayor a la corriente de falla disponible donde se instala. Ese valor es máximo cerca de la subestación y disminuye conforme te alejas, así que los tableros principales exigen kA altos y los circuitos derivados pueden ser menores.
Coordinando con las protecciones vecinas. En un sistema bien diseñado, ante una falla dispara solo el interruptor más cercano al problema —no el principal— para dejar el resto de la planta operando. Esa selectividad se ajusta con las curvas y los tiempos de disparo, como explicamos en coordinación de protecciones eléctricas: evita disparos en cadena.
Curvas de disparo B, C y D
La curva describe a qué múltiplo de la corriente nominal actúa la protección magnética. Elegirla mal provoca disparos molestos —o falta de protección—:
- Curva B (3 a 5 × In). Disparo temprano, para cargas resistivas y cables largos: alumbrado, contactos, resistencias. Poco común en industria con motores.
- Curva C (5 a 10 × In). La de uso general: tolera el arranque moderado de motores pequeños y equipo mixto. Opción por defecto en la mayoría de tableros industriales.
- Curva D (10 a 20 × In). Disparo tardío, para cargas con arranque muy alto: motores grandes, transformadores, soldadoras. Evita que el pico de arranque dispare sin motivo.
La regla práctica: la curva debe dejar pasar el arranque legítimo de la carga pero disparar ante un cortocircuito.
Errores comunes al especificar
- Elegir solo por amperes e ignorar los kA. El error más peligroso: corriente nominal correcta pero capacidad interruptiva insuficiente para el punto donde va instalada.
- Sobredimensionar la corriente nominal "por si acaso". Una pastilla más grande que el cable anula la protección contra sobrecarga: el conductor se sobrecalienta sin que actúe.
- Usar siempre curva C por default. En motores grandes provoca disparos en cada arranque: conviene curva D.
- No recalcular la corriente de falla al ampliar la planta. Un transformador más grande sube los kA disponibles y deja a pastillas antes suficientes por debajo de la falla.
- Confiar en marcas genéricas sin certificación. La capacidad interruptiva real solo se garantiza con producto certificado.
La pastilla parece el componente más trivial del tablero, pero es el que decide si una falla queda contenida o se convierte en un incendio. Especificarla bien exige tres decisiones correctas a la vez: amperes según el conductor, kA según la falla del punto y curva según la carga. Si diseñas un tablero nuevo, amplías una instalación o dudas de que tus protecciones estén bien dimensionadas, en M2 Energy calculamos la corriente de cortocircuito de tu instalación y verificamos que cada interruptor esté correctamente especificado y coordinado.